O jogo contra o Atlanta Hawks não foi realizado em Atlanta, mas em um local neutro em Nova Orleans. Era um confronto típico da temporada… até Larry Bird entrar em quadra. Ele começou forte, mas ninguém esperava que fosse uma das maiores atuações solo da história do Celtics. Já no primeiro tempo ele estava destruindo a defesa dos Hawks – cestas de três pontos, arremessos de média distância, investidas, faltas – tudo funcionou. E o público sentiu isso. Comentaristas também: “Bird está com a mão boa hoje.” Mas isso foi só o começo. No segundo tempo, Bird pareceu enlouquecer. Ele não apenas marcou, ele se divertiu. Lançamentos overhand característicos, passes incríveis por baixo da cesta, rebotes na defesa e no ataque – ele dominou tudo. Parecia que ele estava sozinho contra todo o time adversário. Os fãs enlouqueceram, cada um de seus arremessos bem-sucedidos era acompanhado por uma explosão de aplausos. Até os jogadores dos Hawks pareciam atordoados, incapazes de parar o furacão.
Lembro-me especialmente de um episódio. Bird recebeu a bola no arco e ficou de frente para um dos melhores defensores de Atlanta. Larry olhou para o banco do Celtics e piscou para seus companheiros de equipe, dizendo: “Vou marcar um gol na cara deles!” E você o que acha? Ele realmente marcou! O arremesso foi tão preciso e confiante que até o oponente não conseguiu evitar sorrir. Depois desse episódio, o jogo do Atlanta desmoronou completamente. Eles tentaram dobrar a defesa contra Bird, mas ele encontrou seus parceiros com passes. Tentaram jogar duro com ele, mas ele jogou ainda mais duro. Ele era imparável.
Bird acabou marcando o maior número de pontos de sua carreira na partida. Os números impressionavam, mas não conseguiam transmitir o clima que reinava na quadra. Não foi apenas uma apresentação de um músico excepcional, foi um verdadeiro show, uma apresentação beneficente de um homem, que foi simplesmente inimitável naquela noite.
Após a sirene final, Larry Bird foi cercado por repórteres. Ele estava calmo e modesto como sempre. “A bola simplesmente voou para a cesta hoje”, ele disse. Mas todos sabiam que não era apenas sorte. Era talento, multiplicado por uma dedicação incrível e vontade de vencer. Este foi Larry Bird em toda a sua glória. O jogo em Nova Orleans se tornou uma lenda, e o nome de Larry Bird foi mais uma vez escrito em letras douradas na história do basquete. Esta partida provou que mesmo em uma partida de temporada comum a história pode nascer se um verdadeiro gênio entrar em quadra. E esse gênio é Larry Bird.
Larry Bird não parou. Ele caminhou em direção ao ringue repetidas vezes. Parecia que ele estava jogando um videogame de altíssimo nível. A cada ataque, a coisa fica mais louca: arremessos giratórios, de canto, através de dois. Bird não marcou apenas pontos; ele intimidou a defesa de Atlanta. Seus companheiros no banco até se levantavam durante os arremessos, prevendo a rebatida antes que a bola fosse lançada. O último arremesso – sobre dois guardiões – se tornou o ponto final: 60 pontos. O recorde histórico dos Celtics na época. E ainda um dos mais marcantes da história da franquia.
Mas a história desta partida não se limita a estatísticas e melhores momentos. É importante entender o contexto. Larry Bird era mais do que apenas um jogador, ele era um símbolo de uma era, a personificação do espírito do Boston Celtics. Ele jogava com coração, com total dedicação e sempre colocava o time acima das ambições pessoais. Esta partida contra Atlanta se tornou a quintessência de sua carreira, uma demonstração de seu talento, carisma e qualidades de liderança. Após a partida, o clima era de euforia no vestiário.
Os companheiros de equipe de Bird o parabenizaram, os treinadores apertaram sua mão e os repórteres tentaram arrancar algum tipo de comentário dele. Mas Larry era um homem de poucas palavras. Ele apenas sorriu e agradeceu a todos pelo apoio. Ele sabia que era uma noite especial, mas não queria exagerar seu significado. Para ele, foi apenas um jogo, uma vitória no caminho para o campeonato. No entanto, para os fãs do Celtics, esta partida foi um verdadeiro deleite. Eles comemoraram, gritaram o nome de Bird e comemoraram a vitória até tarde da noite. Eles entenderam que tinham testemunhado algo único, algo que lembrariam pelo resto de suas vidas. Eles viram seu ídolo fazendo história, se superando e levando o time à vitória.
Nos dias seguintes, esta partida foi comentada em todas as publicações esportivas e canais de televisão. Especialistas analisaram o jogo de Bird, admiraram seu talento e previram um grande futuro para ele. Os fãs assistiram novamente ao vídeo da partida, aproveitando cada momento, cada lançamento, cada passe. Esta partida se tornou uma lenda, parte da história do Boston Celtics. Ele nos lembra que tudo é possível no basquete, que mesmo em uma partida comum da temporada um milagre pode acontecer se um verdadeiro gênio entrar em quadra. E esse gênio é Larry Bird. Ele provou que talento, combinado com trabalho duro e paixão pelo jogo, pode fazer maravilhas. Ele mostrou que basquete não é apenas um jogo, é arte, é drama, é história. E ele, Larry Bird, foi um dos principais criadores dessa história.
Após o apito final, todos falavam apenas dele. Larry Bird provou que não só pode liderar um time, mas também assumir o controle do jogo. Não foi apenas uma partida, foi um show. Uma combinação de habilidade técnica, inteligência no basquete e audácia. Ele sussurrou para os defensores como faria o gol, e ele fez. O banco do Celtics está emocionado. O público está em choque. E Larry apenas deu de ombros: “Quem mais senão eu?” Este jogo se tornou parte integrante de sua lenda. Mas o que se passava na cabeça de Larry Bird naquela noite? O que o fez jogar como se o destino do mundo dependesse disso? Talvez tenha sido apenas uma coincidência, um dia de sorte em que tudo deu certo. Ou talvez fosse algo mais, alguma força interior que o impulsionava para frente, que o fazia superar a si mesmo.
O próprio Bird nunca gostou de falar sobre seus sentimentos e experiências. Ele era um homem de ação, não de palavras. Ele preferiu provar seu valor na quadra em vez de entrevistas. Mas podemos supor que naquela noite ele sentiu uma responsabilidade especial com o time, com os fãs e consigo mesmo. Ele sabia que os Celtics precisavam que ele vencesse, que estavam contando com ele. E ele não podia decepcioná-los. Além disso, Bird sempre foi conhecido por seu espírito competitivo. Ele odiava perder e estava disposto a fazer qualquer coisa para vencer. Talvez naquela noite ele tenha sentido que Atlanta o estava subestimando, que não o estavam levando a sério. E ele decidiu provar que eles estavam errados. Ele queria mostrar a eles quem mandava, quem era o melhor jogador em quadra.
